http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=31072&farchive_objecttypeid=18,19,22&farchive_objectid=30912
La misión Herschel-Planck despega con éxito desde la Guayana Francesa
Explorará con más detalle que nunca las claves del origen del Universo
Los dos telescopios se situarán a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra
Un viaje a los orígenes del Cosmos. Al momento en el que la luz de la gran explosión del 'Big Bang', hace unos 14.000 millones de años, comenzó a viajar por el espacio y las estrellas y galaxias comenzaron a formarse. Este es el ambicioso objetivo de los dos telescopios el 'Herschel' y el 'Planck' que la Agencia Espacial Europea (ESA) ha lanzado hoy con éxito (a las 15.12, hora peninsular española) a bordo de un cohete Ariane 5, desde la base en la Guayuna Francesa.
Veinticinco minutos más tarde, los satélites iniciaron su recorrido para alcanzar su punto orbital, situado a unos 1,5 millones de kilómetros sobre la Tierra, donde llegarán en unos 60 días.
"La ESA está en ruta para conocer los orígenes del Universo", afirmó minutos después del despegue el director general de la agencia, Jean-Jacques Dordain, convencido de haber dado "un gran paso para ampliar el conocimiento humano".
Para la ESA esta es, sin duda, la misión más importante del año y una de las más ambiciosas de toda su historia. No en vano, colocará en órbita una misión que ha costado 1.800 millones de euros y en la que están implicadas más de 300 personas de 15 países. La aportación española es de 98 millones.
Los dos telescopios, que estarán separados por miles de kilómetros, tienen dos trabajos muy distintos, aunque la finalidad sea la misma.
El 'Herschel', con un espejo de 3,5 metros de diámetro (el más grande colocado en el espacio), ha sido diseñado para captar señales del infrarrojo lejano y estudiar algunos de los objetos más fríos del Universo. "Estudiará detalles de los procesos iniciales de las estrellas y las galaxias. Será ver el Universo con ojos muy distintos de los de la Tierra, donde la atmósfera nos bloquea gran parte de esa radiación de infrarrojo", explica Pedro García Lario, de la ESA.
Para que esa captación sea posible, además de un espejo ligero de carburo de silicio (en total pesa sólo 320 kilos) lleva a bordo unos detectores enfriados hasta temperaturas de 271º C bajo cero (con 2.000 litros de helio) y tres sofisticados instrumentos. El frío es necesario, explican los expertos, porque a más baja temperatura más aumenta la sensibilidad del telescopio, aunque el problema es que dejará de funcionar cuando es helio se consuma, lo que ocurrirá en unos cuatro años.
Los instrumentos consisten en cámaras y espectrómetros para realizar las mediciones, en cuyo desarrollo han participado numerosas empresas e instituciones españolas. "Nos dará datos que nunca podrá proporcionar el 'Hubble', como la distribución de vapor de agua en las nubes que forman las estrellas y los planetas. Para ello lleva un detector heterodino, el HIFI, en el cuyo desarrollo han participado científicos españoles", explica José Cernicharo, del Centro de Astrobiología del CSIC. En octubre llegarán a la Tierra los primeros resultados.
Un mapa del Universo
El 'Planck' no es menos complejo ni ambicioso. Su misión es hacer un mapa de la luz fósil del Universo: detectar la radiación cósmica de microondas que se generó hace 14.000 millones de años, con el 'Big Bang', y de la que sabemos muy poco. También operará a temperaturas muy bajas (-253ºC) con sus dos instrumentos: el LFI y el LHFI.
Cada minuto, dará una vuelta sobre sí mismo, recogiendo datos que no podrán estar disponibles hasta 2012 para el público, y sólo un año antes para los científicos que lo han desarrollado. Rafael Rebolo, del Instituto Astrofísico de Canarias explica que "se trata de buscar el ADN del Universo, su genoma, las huellas de la materia que han quedado en la radiación y por ello se tardará tiempo en tener todo el mapa".
Para ello, el telescopio buscará en nueve frecuencias que van de 30 a 850 gigaherzios (GHz). "Si entendemos que ocurrió en los orígenes quizás encontremos nuevas leyes fundamentales", argumenta Rebolo que, desde Canarias, completará las observaciones del Planck con el radiotelescopio 'Quijote', que también comenzará a operar en verano, como el espacial.
Una vez en marcha, los datos de ambos telescopios serán recogidos por una antena en Australia y otra en Cebreros (Ávila). Desde Villafranca del Castillo (Madrid), donde está el Centro Europeo de Astronomía Espacial se archivarán y distribuirán los datos de las operaciones científicas.
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